El gigante multinacional británico Rio Tinto, la segunda compañía minera más grande del mundo, se convirtió en el principal productor de litio en la Argentina, al completar el jueves pasado la compra de la compañía Arcadium Lithium, y mejorando su posicionamiento en el mundo minero global.

Con la compra de Arcadium, equivalente a los US$ 6.700 millones, Río Tinto pasó a controlar y operar 2 de los 6 proyectos que actualmente están en producción en el país, convirtiéndose en la principal empresa productora de litio en Argentina.

Este acuerdo posibilita a la multinacional el control del proyecto jujeño de Salar de Olaroz, el cual desde 2014 cuenta con instalación de litio a base de salmuera, suministrando carbonato de litio a clientes globales. Se destaca como uno de los sitios de estanques de evaporación de litio con mayor producción del mundo.

Asimismo, Río Tinto ya cuenta con los proyectos Fénix (Catamarca) y está pronto a incorporar el proyecto Rincón Litio (Salta).

Luego de concluida la compra, Río Tinto pidió incorporarse al RIGI (Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones), con el objetivo de invertir US$ 2.500 millones en la ampliación de su planta en Rincón Litio. Se estipula que estas obras concluyan a mitad de año, lo que le daría a Río Tinto el control de 3 proyectos de litio para exportar el valioso mineral.

"La adquisición establece a Rio Tinto como líder mundial en el suministro de materiales para la transición energética y como un importante productor de litio, con una de las bases de recursos de litio más grandes del mundo, señaló la compañía en un comunicado.

“Rio Tinto Lithium tiene como objetivo aumentar la capacidad de sus activos de nivel 1 a más de 200 mil toneladas por año de carbonato de litio equivalente (LCE) para 2028".

"Creemos que estamos bien posicionados para suministrar los materiales necesarios para la transición energética, manteniendo al mismo tiempo nuestro enfoque en respetar a las comunidades locales, minimizar los impactos ambientales y generar valor para los accionistas y otras partes interesadas", enfatizó el director ejecutivo de Rio Tinto, Jakob Stausholm.

La empresa minera, con sede en Londres y negocios en todo el mundo, comenzó a operar en 1873. Actualmente es líder en el mercado global de hierro, aluminio y cobre. Ya había operado en Mendoza con Potasio Río Colorado hasta 2009, cuando vendió el proyecto a la minera brasileña Vale.

En el Salar del Rincón

El Proyecto de Litio Rincón –un gran activo de salmuera de litio de bajo costo– es considerado una valiosa fuente y de producción rápida para la transición energética global.

En diciembre de 2024, Río Tinto anunció una inversión de 2500 millones de dólares para ampliar Rincón, lo que representa su primera operación de litio a escala comercial. La capacidad de Rincón de 60.000 toneladas de carbonato de litio de grado de batería por año se compone de la planta de arranque de 3.000 toneladas y la planta de expansión de 57.000 toneladas.

Se calcula que la vida útil de la mina Rincón será de 40 años, y la construcción de la planta ampliada está programada para comenzar a mediados de este año. Se espera que la primera producción comience en 2028, seguida de un aumento gradual de 3 años hasta alcanzar la capacidad máxima, lo que generará una importante creación de empleo y oportunidades económicas para las empresas locales, según la empresa.

“Nos comprometemos a avanzar con el proyecto de manera segura, cumpliendo con todos los requisitos reglamentarios y garantizando la disponibilidad operativa en el sitio. Seguiremos trabajando con las comunidades, la provincia de Salta y el Gobierno de Argentina para construir sobre las bases sólidas desarrolladas desde el inicio del proyecto en 2022”, señalaron desde la compañía.