En un análisis para Jujuy Económico, el reconocido impulsor del Corredor Bioceánico desde el norte chileno brindó precisiones sobre un circuito que se considera estratégico para la integración regional:

"Una reciente edición dominical de “El Mercurio de Antofagasta” nos informó sobre la vigencia del “Tren a las Nubes”, el emblemático atractivo turístico de Salta. Lamentablemente, el reportaje de la Agencia Efe no destaca que ese recorrido ferroviario corresponde sólo a un tramo del Tren Internacional de Salta a Antofagasta. Tampoco se menciona que éste es el único ferrocarril vigente, en pleno funcionamiento, en todo el extenso límite terrestre entre Argentina y Chile. Menos aún, por cierto, que el trazado cordillerano que tiene en Estación Socompa el límite entre ambos países es también la conexión ferroviaria de todo el centro-oeste sudamericano con los puertos del océano Pacífico y que, por tanto, forma parte importante del Corredor Bioceánico".

"Tampoco en Chile, y ni siquiera en la Región de Antofagasta, es muy conocido este ferrocarril internacional. No se sabe mucho que fue construido en forma paralela al actual Puerto Antofagasta, ni que ambas obras se usaban como argumento regional para pedir a los respectivos gobiernos nacionales los recursos para seguir avanzando (“cómo vamos a paralizar la construcción del puerto si los argentinos siguen construyendo las vías para salir al Pacífico”, se argumentaba en Antofagasta ante el centralismo santiaguino y lo mismo ocurría en Salta ante el centralismo de Buenos Aires, aduciendo que no podían paralizar la construcción ferroviaria si los chilenos avanzaban con el puerto antofagastino). Así se llegó a la inauguración de este ferrocarril internacional el 20 de febrero de 1948, mientras que la última etapa de Puerto Antofagasta se inauguró el 14 de febrero de 1952".

Hasta comienzos de la década de los ’80 este ferrocarril no sólo fue de carga, sino también de pasajeros. Hasta 1975 era el único medio de transporte entre Antofagasta y el norte argentino.

"Su importancia decayó no sólo por la instauración del servicio de buses, para los pasajeros, sino también por la disminución de las cargas, por la derogación en Chile de la Ley de Frontera Libre Alimenticia para la zona minera, que eliminaba los altos impuestos de importación para los alimentos, que provenían fundamentalmente del noroeste argentino. Se agregó, luego, el control fito y zoosanitario fronterizo que dificultó las importaciones agropecuarias, ya que hasta entonces tal control en el norte estaba en la Carretera Panamericana al ingresar a la Provincia de Atacama, pero no en los pasos fronterizos con Argentina. Actualmente, este tren transporta básicamente insumos y equipos para la minería desde Antofagasta a los yacimientos en la cordillera y desde allí los minerales argentinos a los puertos chilenos".

Sin embargo, este ferrocarril internacional está llamado a ser parte importante del Corredor Bioceánico, como complemento a la parte vial, ya que desde Salta tiene conexiones con el resto del norte argentino y con Paraguay, Brasil y Bolivia. Y esas zonas mediterráneas intensificarán sus intercambios con los mercados del Asia Pacífico, empezando por los minerales, interés que se ha hecho patente no sólo en Salta, sino también en Brasil y en Paraguay.

"Adicionalmente, hay un par de iniciativas privadas que podrían generar un Corredor Bioceánico Ferroviario y/o un Corredor Multimodal, para lo cual este tren para cruzar la cordillera de Los Andes es fundamental. De allí la importancia que asignemos a este ferrocarril la enorme proyección que tiene".

Por Herman Cortés C.

Investigador Instituto de Economía Aplicada Regional UCN