En el cierre de ciclo, los resultados fueron contundentes: se contabiliza un 20% menos de lo producido en la campaña anterior y aún menos en el resto de la actividad citrícola nacional, debido fundamentalmente a la escasez hídrica que data desde 2020 e impactó negativamente en la floración y cuaje de frutas en cada año posterior.

Se obtuvieron 95 mil toneladas de cítricos, de las cuales un poco más del 50% corresponde a naranjas, el 30% a limón, y el resto a pomelos. Así lo precisó a Jujuy Económico Hernán González Navarro, gerente de producción del Negocio Frutas de Ledesma.

“A pesar de contar con tecnologías óptimas en riego por goteo y micro aspersión, el agua disponible en los cauces a veces no alcanzó para suplir las necesidades en los periodos críticos”.

 

Por decisión estratégica, explicó que la producción de Ledesma se ha destinado desde la presente campaña un 80% aproximadamente para la industrialización –principalmente jugos concentrados y aceites esenciales elaborados en la planta jujeña- y el porcentaje restante como fruta fresca, con destino a exportación principalmente.

En tal sentido, aclaró que las condiciones de competitividad en Argentina con el aumento de valores internos, “desde los costos de producción (mano de obra e insumos) hasta flete marítimo” y otros parámetros, derivaron en la inclinación de diversas empresas sólo a la industrialización.

“Si bien hemos decidido estratégicamente tener una mayor participación industrial y menos de fresco, hemos definido conservar la actividad en la planta de empaque, aun cuando otras empresas en la región se volcaron 100% a industria. Y con ello, conservar a las personas que trabajan en ella”.

Las cifras de la campaña en fresco

González Navarro explicó que los niveles de exportación de cítricos de Argentina registraron un 23% menos de volumen respecto al 2022: se comercializaron al exterior unas 267 mil toneladas, de las cuales 220 mil correspondieron a limón, unas 27 mil a naranjas, y el resto a mandarinas y pomelos.

Sobre las características de exportación, recordó que los principales destinos fueron la Unión Europea, Estados Unidos y Rusia; en menor medida otros países de Europa del Este, Canadá y Medio Oriente.

En limón, subrayó el crecimiento de Estados Unidos como mercado, por encima de la Unión Europea. Las naranjas argentinas tuvieron nuevamente como principal destino la Unión Europea, donde las de Ledesma son altamente demandadas principalmente en España y Holanda. La empresa termina este 2023 como el segundo exportador argentino de cítricos y el primer exportador argentino de naranjas.

Buenos precios externos, difícil colocación interna

González Navarro afirmó a Jujuy Económico que, si bien se produjo un menor volumen de limón fresco en relación a lo previsto, se lograron mejores precios. Lo mismo ocurrió con las naranjas frescas en Europa, con valores de mercado positivos ante una menor oferta de otros países productores.

Esto ocurrió también en los productos industriales, principalmente con el jugo de naranjas, debido a la menor oferta de Brasil y Estados Unidos; estos últimos con problemas climáticos y de enfermedades como el HLB -la más grave en la citricultura- de la cual la región NOA todavía es área libre y se trabaja intensamente desde el sector para mantener este status.

En el mercado interno, el gerente señaló que la actividad –al igual que otras- sigue afectada por la recesión, el aumento de los costos internos y la inflación en los costos de cada productor. “Esto hace que haya sido cada vez más difícil colocar cítricos frescos en el mercado interno en forma rentable, y explica también la orientación principal hacia la exportación, advirtió.

Los volúmenes en caída operados por los supermercados -canales de distribución que en otras épocas eran de gran magnitud- hicieron que el negocio se oriente más a mercados de concentración, locales y de cercanía, sorteando también otros desafíos, como la informalidad en la competencia. 

“La oferta está atomizada en cuanto a cítricos y fundamentalmente de naranja, que es principal producto operado por los mercados internos. Hay también competencia de otros oferentes dentro del mercado informal, que hace muy difícil competir en este canal y se traduce en un menor nivel de actividad observado”.

Las demandas internas

“En cítricos frescos, la cosecha es 100% manual, es un cultivo mano de obra dependiente en cosecha, campo y empaque. Esto, sumado a los costos de fletes terrestres y marítimos, hacen que la producción sea menos competitiva si no va acompañada por un tipo de cambio oficial acorde a lo que necesita una actividad agroexportadora”, aseveró González Navarro.

A su entender, cambiar esta condición es clave para que las empresas alcancen competitividad, que exista una relación adecuada entre los costos de producción y los precios recibidos “por apostar a esta actividad intensiva y gran generadora de empleo”.

Sobre este escenario, agregó además: “necesitamos mayor flexibilidad para importar los insumos necesarios para producir” relacionados con tecnologías, maquinarias, agroquímicos y otros rubros.

Innovación

A casi 5 años de fuertes inversiones, se utiliza y perfecciona hoy la mejor tecnología de extracción de aceites esenciales (obteniendo mayor cantidad de producto a partir de la misma cantidad de fruta), a los fines de generar mayor competitividad.

González Navarro mencionó diversos proyectos en estudio, como producción de pulpa congelada, cáscara deshidratada, jugos clarificados y otros proyectos de agregado de valor industrial, asentados en tecnologías que permitan obtener más productos a partir de la misma materia prima.

“Se esperan condiciones de coyuntura más favorables y el crecimiento de nuestra producción propia plantada para las próximas inversiones que pueda recibir el negocio”, aseguró.

Finalmente, recordó que la compañía emplea a más de 6000 personas, siendo la principal generadora de empleo privado en Jujuy. El negocio de frutas, jugos y aceites, cuenta con más de 1500 empleados distribuidos entre vivero, campos (en Jujuy y Salta), cosecha, empaque (con importante participación de mujeres), y  planta de jugos concentrados y  aceites esenciales.

“Es nuestra decisión seguir apostando a mantener todos los negocios de Ledesma en la actividad citrícola”.